"Porre su un piano di parità gli investimenti materiali e gli investimenti nella formazione", è uno dei cinque obiettivi generali suggeriti dal Libro bianco della Commissione Europea dal titolo "Insegnare e Apprendere - Verso la società conoscitiva" (1996).
Non basta portare la formazione a livello di priorità per la competitività e l'occupazione, occorre anche incoraggiare, con provvedimenti concreti, gli investimenti non materiali (si veda Tremonti bis).

Sempre secondo tale Libro bianco "Le conoscenze tecniche sono le competenze che permettono la più netta identificazione con un mestiere e possono essere acquisite in parte tramite il sistema educativo e la formazione professionale e in parte in seno all'impresa. Le attitudini sociali riguardano le capacità relazionali, il comportamento sul lavoro e tutta una serie di competenze che corrispondono al livello di responsabilità occupato: la capacità di cooperare e di lavorare in gruppo, la creatività, la ricerca della qualità. La padronanza di tali attitudini può essere pienamente acquisita soltanto nel contesto del lavoro e quindi sostanzialmente in seno all'impresa."

La formazione del personale consente di aggiungere nozioni teoriche (sapere, cioè conoscenze tecniche) e/o infondere sapere pratico (saper fare, esperienze), cioè insegna ad agire.
La formazione permette, inoltre, di sviluppare le capacità relazionali, poiché aiuta i soggetti destinatari dell'intervento ad acquisire "la capacità di scoprire e di creare i propri modelli e di strutturarli in insiemi coerenti e di analizzare il significato del proprio apporto professionale e della propria collocazione organizzativa".

Modalità formativa sono in sostanza i metodi tradizionali (lezione d'aula frontale, discussioni, gruppi di progetto…); i metodi attivi (simulazioni, role-playing, metodo dei casi, in basket…); i metodi emergenti (outdoor development, action learning, metodi riflessivi…); oppure l'affiancamento in azienda in particolari momenti o fasi del lavoro.

La formazione realizza un ulteriore obiettivo: spiega al partecipante quali sono i meccanismi dell'apprendimento e perciò insegna ad imparare.

Imparare ad imparare è infatti l'obiettivo della formazione.

Dare al lavoratore i metodi e gli strumenti che gli permettano di apprendere dall'esperienza.
L'azione formativa riguarda gli obiettivi operativi che l'azienda si propone, la struttura organizzativa e i progetti di trasformazione che si intende realizzare, i problemi di efficacia e di efficienza dell'azione professionale.
L'azione formativa prevede: l'analisi dei bisogni o della domanda organizzativa; la micro e macro progettazione dell'intervento; la gestione dell'aula, gli strumenti d'aula; la valutazione dell'apprendimento e la valutazione del percorso formativo.

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